Le meilleur conseil à donner aux fondateurs d’une startup reste de ne pas voir dans la levée de fonds une fin de soi, mais bien un outil pour faire de leur vision d’entrepreneurs une réalité. Cette série d’articles a pour vocation de décrypter dans quelle mesure la levée de fonds peut servir le développement d’une startup early-stage. Nous abordons dans ce premier article la définition d’une levée de fonds et le moment pertinent pour la réaliser.
Comment définir une levée de fonds ?
Commençons par le commencement : une levée de fonds est une opération financière par laquelle un ou plusieurs investisseurs acquièrent des parts sociales du capital d’une entreprise. Sur le côté pile, l’objectif de l’entrepreneur est d’obtenir un financement qui lui permet de financer l’exécution de sa stratégie de développement, tout en bénéficiant de l’expérience et/ou du réseau de ses investisseurs. Sur le côté face, l’objectif de l’investisseur est – à terme – de tirer profit de l’opération qu’il a réalisé, soit en percevant des dividendes, soit en réalisant une plus-value lors de la cession partielle ou complète de l’entreprise.
Le plus souvent, une levée de fonds est réalisée par augmentation de capital : l’entreprise émet de nouvelles actions acquises ou bien par de nouveaux investisseurs, ou bien par d’anciens investisseurs qui “remettent au pot”. On qualifie ainsi cette opération de financement dilutif, dans la mesure où les actionnaires historiques voient leur pourcentage de détention diminuer : leur nombre de parts reste inchangé (i.e. le numérateur du pourcentage de détention), pour autant le nombre total de parts augmentent (i.e. le dénominateur du pourcentage de détention).
Par ailleurs, on recense plusieurs cas spécifiques d’événements de liquidité qui peuvent avoir lieu avant, pendant ou après une levée de fonds. D’abord, en amont d’une levée de fonds peut être conclu un BSA-AIR (Bon de Souscription d’Actions – Accord d’Investissement Rapide) : c’est un contrat qui prévoit qu’un investisseur verse un certain montant à l’entreprise, puis que cette somme soit convertie en parts sociales au moment d’une levée de fonds ultérieure – selon une valorisation plancher et/ou plafond et avec le plus souvent une décote sur la valorisation retenue dans cette levée de fonds ultérieure. Ensuite, parallèlement à une levée de fonds, un associé membre ou non de l’équipe peut procéder à un « cash-out », opération qui consiste à revendre simultanément ses parts à un autre associé et/ou un investisseur entrant. Enfin, en aval d’une levée de fonds, une startup émet une obligation convertible lorsqu’elle contracte une dette qui peut être convertie en actions – sous certaines conditions, à une valorisation donnée et à une échéance fixée à l’avance.
A quel moment une startup doit-elle lever des fonds ?
Si chaque startup suit sa propre trajectoire, leur point commun est de connaître plusieurs phases dans leur développement. Ces phases sont logiques pour une entreprise née d’une idée et à construire de toute pièce :
- Le prototypage : il s’agit de mettre au point la transcription fonctionnelle de l’idée en un produit ou un service innovant, afin de tester la solution auprès du marché cible.
- Le « minimum viable product » (MVP) : sur la base des retours terrains, la startup améliore son prototype pour élaborer le produit ou service présentant le minimum de fonctionnalités pour être adopté par son marché.
- Le « proof of concept » (POC) : le MVP génère de premières ventes dans un ou plusieurs cas d’usage, montrant une appétence du marché pour le produit ou service. Le MVP peut ainsi être mis en qualité dans une version pleinement commercialisable.
- La commercialisation : des forces commerciales sont recrutées pour commercialiser cette version auprès d’un marché ciblé comme présentant le plus fort intérêt pour le produit ou service, et ainsi générer de premiers revenus significatifs.
- L’accélération : sur la base de ce « product-market-fit », la startup va chercher à accroître ses revenus, que cela soit par d’autres marchés géographiques, d’autres types de cibles commerciales, ou encore d’autres produits ou services innovants.
Vous le comprenez : chacune de ces phases nécessite potentiellement des financements, et il peut donc être nécessaire de procéder à une levée de fonds pour franchir l’une ou l’autre de ces étapes.
Pour aller plus loin, nous vous encourageons à consulter les deux autres articles de cette série :
Pourquoi lever des fonds et comment évaluer le montant à rechercher ?
Comment lever des fonds et auprès de qui chercher ce financement ?
